Este livro foi premiado em outubro de 2006 pela Royal institution como o melhor livro de divulgação científica de todos os tempos. Entre os concorrentes figuraram clássicos como A viagem do Beagle de Charles Darwin, O Gene Egoísta de Richard Dawkins, A Dupla Hélice de James Watson.
Editora: Nitrogênio, Carbobo, Hidrogênio, oOuro, Arsênio… São 21 os elementos químicos que dão título aos relatos desse livro, e 21 os títulos de uma autobiografia que por afinidade e aproximação percorre o fio de uma história pessoal e coletiva, aprofundando as raízes na obscura qualidade da matéria, contando as histórias de um ofício.
É este gigantesco e minúsculo jogo que reúne observação, memória e escrita, reconstituindo a vivência de uma formação amadurecida entre os anos de fascismo, num dramático episódio de guerra: de quem, partindo da concretude do trabalho, aprende a entender as coisas e os homens, a tomar posição, a medir-se com ironia e auto-ironia.